Una lesión precancerosa es cuando en las células existen cambios que las hacen diferentes a las normales y estos cambios pueden avanzar hasta convertirse en cáncer, en un lapso variable de tiempo que puede ser de 10 a 15 años. Las lesiones en el cérvix son las más frecuentes, pero también pueden aparecer en la vagina, la vulva y el ano en la mujer y en el pené y el ano en el hombre, en todos estos sitios también pueden ocasionar un cáncer pero con menos frecuencia que en el cérvix.
Hay 3 clasificaciones para las lesiones precancerosas que se utilizan como sinónimos, la más antigua del año 1953 es la que las denomina como displasia y en 4 grados: leve, moderada, severa y el cáncer in situ, la segunda del año 1967 las clasifica como neoplasia intraepitelial cervical o NIC en 3 grados I, II y III y la más nueva del año 1988, el sistema Bethesda las clasifica solo en 2: lesión escamosa intraepitelial de bajo grado (LEI BG) y lesión escamosa intraepitelial de alto grado (LEI AG), esta última incluye las lesiones ocasionadas por el VPH dentro de la categoría de LEI BG, en las anteriores clasificaciones no se les consideraba como lesiones precancerosas, porque aún no se había demostrado que el VPH es el causante de estas lesiones y del cáncer cervicouterino.
Las distintas clasificaciones generan confusión en las pacientes y algunos médicos, por lo que sería conveniente utilizar solo una de ellas, la división de las lesiones en 2 grupos de la clasificación de Bethesda se justifica por la evidencia de que las lesiones de bajo grado corresponden básicamente a infecciones virales transitorias y que rara vez evolucionan a cáncer y que las lesiones de alto grado corresponden a verdaderos cambios premalignos. Se considera que del 50 al 70% de las lesiones de bajo grado van a desaparecer sin tratamiento, siendo eliminadas por el sistema inmunológico, del 15 al 20% van a avanzar a una lesión de alto grado y el 1% a un cáncer invasor, de las lesiones de alto grado del 30 al 40% van a desaparecer y del 12 al 22% van a progresar a cáncer.