El Papanicolaou o citología es un estudio que consiste en la obtención de células del cérvix por medio de una espátula de madera y/o un cepillo pequeño y se coloca en una laminilla de vidrio que se envía al laboratorio para su observación al microscopio en búsqueda de alteraciones celulares. Este estudio es conocido por este nombre ya que el Doctor George Papanicolaou de origen Griego es el que lo desarrollo en 1928.
Tiene fallas hasta en el 50% (sensibilidad) de las veces, por lo que se debe repetir cada año para aumentar su eficacia, y si se detecta alguna alteración se debe indicar una colposcopia. No es una prueba diagnóstica, su indicación es como prueba de tamizaje (prueba de detección masiva realizada con el objetivo de identificar oportunamente individuos con una enfermedad específica, en este caso el cáncer cervicouterino). El tamizaje debe empezar después del inicio de la vida sexual activa, se aconseja una citología anual y después de 3 citologías sin anormalidades puede repetirse cada 3 años, en pacientes con conducta sexual de riesgo o cambio de pareja reciente se sugiere seguir con citologías anuales y se termina hasta los 70 años de edad. Se puede combinar con la prueba del VPH para aumentar su eficacia.